MEGAFAUNA

Se entiende por Megafauna los grandes animales terrestres -y extintos- que vivieron a partir del final del Cretácico y que se extingueron durante el Pleistoceno, debido a la acción del hombre o al cambio climático durante la última glaciación geológica, hace entre 13.000 y 9.000 años.

Mamut lanudo (Mammuthus primigenius)
Mamífero proboscídeo de la familia de los elefántidos.
Adaptada al frío extremo de la Edad de Hielo.Poseía una gruesa capa de pelo lanudo de hasta 90 cms de alrgo. Debajo de esa capa entre 8 y 10 cms de grasa fortalecían su adaptación al frío. Sus orejas de 30 cm de longitud, eran mucho más pequeñas que las de los elefantes actuales (las de un elefante africano alcanzan 180 cm). Presentaban un abombamiento en forma de cúpula sobre el cráneo y una alta joroba sobre los hombros.Su tamaño era similar al del actual elefante africano: los machos adultos alcanzaban 2,80 a 3,40 m de alzada y 6 toneladas de peso. Los colmillos encontrados alcanzan hasta 4,2 m de longitud y 84 kg de peso, pero en promedio tienen 2,5 m y 45 kg de peso.Sus dientes estaban adaptados a las plantas de la tundra, pero habitaba también la estepa herbosa y la presencia de ramas de árboles en los estómago de los ejemplares encontrados, indica que también recorrían los bosques.
Se extinguió hacia 8000 a.C.

Rinoceronte lanudo (Coelodonta antiquitatis)
Un enorme rinoceronte de espeso pelo. Altura de 2 m en la cruz y 4 m de longitud. Su cuerno era excepcionalmente largo (hasta 1 m de longitud le servía no sólo cómo defensa sino para apartar la nieve en invierno y poder acceder a la hierba oculta bajo ella. Se extingieron en la Siberia, hace unos 8.000 años.
Esta especie, en pocas ocasiones era cazada por los Neandertales o Cromañones, debido a la peligrosidad del animal.

Megaloceros (Megaloceros giganteus)
Es el mayor cérvido de la historia:  3,5 m de longitud de las astas, altura de 2,2 m en la cruz.
Los megaloceros habitaban la tundra y las estepas abiertas, así que esa imagen de un megaloceros con los cuernos enredados en la maleza, es pura invención.
El arte rupestre muestra que el megaloceros sólo exhibía su cornamente en otoño e invierno (época de celo) y evidencia cambios en la coloración y longitud del pelo según la época del año.
Los depredadores de esta especie eran el león de las cavernas y el hombre paleolítico.
Los ciervos gigantes, cómo demuestra su fuerte dimorfismo sexual, eran polígamos.
Con el final de las glaciaciones la especie menguó rápidamente. En un principio se calculó su extinción hace unos 10.600 años, junto con la de la mayor parte de la megafauna mundial, pero en el año 2000 se descubrieron restos en la Isla de Man y el sur de Escocia que databan cerca del 7500 a. C.

León cavernario (Panthera leo spelaea)
Es uno de los mayores felinos jamás existidos, junto al smilodón (Tigre Dientes de Sable): 1,2 m de alzada y más de 300 Kg d peso.
Los estudios de ADN han probado, finalmente, que el de las cavernas era un auténtico león, aunque no estaba emparentado con ninguna subespecie actual en especial. Según datos paleontológicos los leones en general descienden de una subespecie llamada "león primitivo" o Panthera leo fossilis, que habría aparecido en Tanzania hace 3 millones de años..
 Es posible que los machos no hayan tenido melena, o la hayan tenido muy pequeña y primitiva, pues no se han encontrado en los dibujos del arte paleolítico algo que muestre una melena abundante como la de los leones modernos, aunque es posible que se haya representado sólo las hembras, que son más visibles, ya que, al menos entre los leones actuales, son las que realizan la caza.
Las presas del León cavernario eran  caballos, bisontes, jóvenes mamuts y mastodontes.
Los leones de las cavernas desaparecieron hace unos 10.000 años, al término del Pleistoceno, junto con los osos de las cavernas y como con muchos otros animales de la época. Se debate si se debe a la cacería humana o la desaparición de sus presas habituales por el cambio climático.

Smilodon
Es una especie extinta de félido dientes de sable que vivió durante el Pleistoceno en América del Sur. Se extinguió hace unos 10.000 años.
Medía 1,2 m de altura en los hombros, pesaba hasta unos 350 Kg y tenía muy desarrollados el pecho y las patas delanteras.
Posiblemente cazaba en grupos, ya que por su gran robustez no podía correr a altas velocidades.
Se han encontrado fósiles de varios individuos diferentes, muy cerca unos de otros y de restos de animales herbívoros, lo que constituye un claro indicio de conducta social en esta especie.
El Smilodón inmovilizaba a sus víctimas con los potentes músculos de sus patas y literalmente las acuchillaba en la garganta con sus largos colmillos de hasta 18 cms de longitud.
Estos dientes tan largos eran relativamente frágiles, por lo que no podían usarse hasta que la presa estuviese totalmente quieta o correrían el riesgo de romperse con el forcejeo, algo que se encargaban de evitar las fuertes patas delanteras.

Oso cavernario (Ursus spelaeus)
Se trata de un oso de gran tamaño que vivió durante el Pleistoceno tardío en buena parte de Europa, desde el sur de Inglaterra al Cáucaso. Es una de las especies de osos prehistóricos más conocida del mundo y uno de los más grandes que ha existido con sus más de 130 cm de altura en la cruz, rivalizando en tamaño con los modernos osos Kodiak.

Los machos alcanzaban hasta los 3 m de altura en posición erguida y superaban con frecuencia los 440 kg de peso, hasta 600 en pre-hibernación.
Los osos cavernarios son fáciles de diferenciar de los osos pardos (con quienes convivieron durante casi toda su existencia) por su morro menos pronunciado y su frente abrupta y hundida. Los caninos, aunque bien desarrollados, no lo están tanto en comparación con sus poderosos molares, lo cual evidencia una dieta fundamentalmente herbívora. Las extremidades delanteras eran más largas y robustas que las traseras.

Bisonte estepario (Bison priscus)
 El bisonte estepario  fue una especie de bisonte, hoy extinta, que habitó gran parte de Europa, Oriente Medio, Rusia, Manchuria y América del Norte durante el Pleistoceno.
Se trataba de animales similares a los actuales bisontes europeos, pero mucho más robustos y grandes, de cuernos más largos y adaptados a la vida en espacios abiertos como las estepas y los límites de la tundra.
Sus relaciones con las especies de bisontes actuales (Bison bonasus) no están del todo claras, aunque tiende a asumirse que la especie dio origen al actual bisonte europeo a comienzos del Holoceno a partir de formas menores como Bison priscus mediator, que se adaptaron al nuevo medio cálido y boscoso que comenzaba a sustituir a la tundra-estepa glacial en Europa. Las subespecies gigantes de Asia y Norteamérica, como Bison priscus gigas, desaparecieron sin descendencia o dieron lugar al actual bisonte americano (Bison bison).
Existen evidencias de que además del león, el hombre primitivo era un cazador habitual de esta especie. Los bisontes esteparios aparecen frecuentemente representados en pinturas rupestres de Francia y España.